Vikten av bra kval, och snabb start

Phillip Island i Australien är en av de mest ikoniska och unika banorna i MotoGP-kalendern. Den bjuder på utmaningar som är både tekniskt krävande och strategiskt komplexa, vilket gör banan speciell för både förare och fans. Med fyra race kvar och tio poäng mellan titelutmanarna Bagnaia och Martin handlar mycket om att sätta snabba kvaltider, och få till en kanonstart.

Av alla race som duon kört på Phillip Island, Moto3, Moto2 och MotoGP, så har endast Pecco med sig en seger i mellanklassen från Down Under. En del av förklaringen hittar vi i att Bagnaia tog steget upp till MotoGP 2019 och Martin anslöt först 2021. Därtill kördes inte tävlingen här under pandemin, 2020 och 2021.
Den snabba och flytande layouten, däckslitage samt det oberäkneliga vädret bjuder ofta på oförutsägbara race, och segrare. Tittar vi i backspegeln ser det ut så här; 2018 vann Maverick Viñales, 2019 Marc Marquez, 2022 Alex Rins och senast Johann Zarco. Så, räkna med att en otippad förare kan var först över mållinjen till helgen. Kan dock flagga för att Bagnaia under sina två mästerskapssäsonger har en andraplats från ifjol, och en tredjeplats från 2022 med sig från Phillip Island. Följer han den utvecklingskurvan är det dags för en seger.

 

En unik bana
Phillip Island är speciell. En av de mest omtyckta banorna bland förarna, och uppskattad av fans världen över. Med en medelhastighet på över 180 kilometer i timmen, under normala förhållanden, är detta den näst snabbaste banan i MotoGP:s kalender efter Red Bull Ring. Många av kurvorna kräver att förarna går in med full fart utan att bromsa särskilt mycket, vilket kan vara en psykologisk utmaning när de kör nära varandra i hög hastighet. Och, här finns många möjligheter till omkörningar. Det gör den extremt utmanande att köra och dramatisk att följa som åskådare. Belägen intill havet med spektakulära vyer, där de kustnära vindarna kan ge motorcyklarna en knuff, vilket kräver en blixtsnabb anpassning av förarna.
Med sina snabba, svepande kurvor bjuds det in till hög fart genom stora delar av banan, och här belönas teknisk skicklighet, mod och strategisk flexibilitet. Förarna måste bemästra att hantera den höga farten och kurvorna med precision samtidigt som de måste vara extremt smarta med sin däckhantering. Därtill redo att anpassa sig till hastiga snabba väderförändringar - skiftningar mellan sol, regn och starka vindar under samma racehelg.
Att vara snabb här handlar inte bara om full gas på raksträckorna utan om att optimera ingångs- och utgångshastigheter genom de böljande kurvorna som ställer stora krav på teamens däckstrategier. Banan är ökänd för sitt extrema däckslitage, särskilt på bakdäcket. De höga hastigheterna i kombination med asfalten gör att däcken slits mer än normalt, vilket gör racet mer komplicerat mot de sista varven.  Förarna måste hitta balansen mellan att vara aggressiv nog för att hålla en hög fart, samtidigt som de måste bevara sina däck för att undvika att de tappar grepp mot slutet av loppet.
I februari kom Dorna, FIM, Race Direction och Pirelli överens om att genomföra första racet av 2024 års FIM Superbike World Championship på Phillip Island med obligatoriska depåstopp för att möjliggöra ett däckbyte.
Phillip Island ger en särskild utmaning för däcktillverkaren Michelin, som under 2016 och 2017 tillverkade en specifik gummiblandning för banan.
Vindarna kan vara mycket starka, men även kyliga vilket sänker temperaturen på banan där det blåser hårdast. Därför är det mindre grepp på vissa delar medan asfalten på andra sektioner är tuff mot däcken. Vindarna pressar även förarna som måste anpassa hastigheten och tvingar dem att ständigt vara beredda att parera.

 

Den viktiga starten
Sedan introduktionen av sprintformatet i MotoGP 2023 har Jorge Martin etablerat sig som lördagstävlingarnas obestridda mästare. Med sin blixtsnabba reaktionsförmåga har spanjoren dominerat näst intill hälften av sprintloppen. Den senaste sprintsegern kom i San Marino, den 14:e i ordningen. Martin menar att han tack vare formatet kunde visa sin förmåga att leda från start och dominera dessa intensiva lopp. Förutom alla lördags-segrar så har ”Martinator” även flertalet andraplatser, ett kvitto på hans styrka att ständigt hålla sig framme i topp och prestera när det gäller. Mycket tack vare hans enorma reaktionsförmåga vid startögonblicket samt förmågan att snabbt bygga upp fart under de första varven. Gång på gång har vi sett hur Martin skapar ett utrymme där konkurrenterna har svårt att komma i kapp.
Bagnaia å andra sidan har haft problem att få till starten i fyra lopp, innan Japan. I Indonesien på Mandalika, under söndagen, fick italienaren en riktigt hemsk start från fjärde position när hans Ducati GP24 stegrade sig efter att ljuset slocknat. Trots bakslaget lyckades han återhämta sig, och slutade trea i söndagens race.
Efter loppet sa han: Kopplingen reagerade annorlunda, jag fick en liten wheelie och sedan en sladd med bakhjulet.
Även om segern i sprintloppet på Mandalika begränsade skadan poängmässigt såg teamet att situationen måste lösas inför de kommande avgörande tävlingarna, vilket de lyckades med i Japan där Pecco tog en dubbel-seger.
Med fyra lopp kvar befinner sig den regerande mästaren Bagnaia tio poäng bakom Martin. På fredag gäller det först att ta sig vidare till lördagens Q2, och där placera sig i första startled. Därefter att få till en snabb start för bästa förutsättningar att hämta in viktiga poäng. Totalt är det 148 kvar att kämpa om. Mycket handlar om mental styrka, att vara trygg i sitt eget omdöme. De som presterar på Phillip Island är de som kan bibehålla fart genom kurvorna, konservera däcken och samtidigt ta smarta risker. Som sagt, här finns flera öppningar för omkörningar och vi kan räkna med en riktigt spännande helg Down Under.

Eyes on the lights!


LÄS TIDIGARE KRÖNIKOR HÄR