The final countdown

Tiden går fort när man har roligt, och det känns som igår när MotoGP-säsongen drog i gång i Portugal den 24 mars. Nu väntar the final countdown. Kampen om VM-titeln. Det mellan analytikern Pecco Bagnaia och explosiva Jorge Martín. 37 poäng står på spel och Bagnaia har med sig ett övertag på 21 poäng efter Qatar. Men, allt kan hända. Jag tror att däckval och hantering av de nya reglerna för däcktryck, med risk för tre sekunder strafftillägg, kommer att spela en avgörande roll under helgen.

De forna teamkamraterna Francesco Bagnaia (Ducati Lenovo Team) och Jorge Martín (Prima Pramac Racing) kommer till helgen att göra upp om världsmästartiteln i MotoGP. Deras resa mot toppen tog fart i Moto3 2015, och det var där i Aspar Team som de även utvecklade ett nära vänskapsband. Ett kamratskap som definitivt får stå tillbaka under helgens race på Circuit Ricardo Tormo, Spanien.

Martín lämnade Qatar frustrerad, och klandrade Michelin för att ha försett honom med ett defekt däck som orsakade stora problem och satte hans möjligheter att vinna mästerskapet på spel. Han var tydlig med att racet inte avgjordes på banan.

Michelins motorsportchef i MotoGP, Piero Taramasso, svarade snabbt på kritiken: Den enda negativa anmärkningen var Jorge Martíns prestation. Han klagade på bakdäcket i starten och sedan även på framdäcket, för att han pressade för hårt. Vi analyserar data eftersom det inte är lätt att säga något om däcket för tillfället. Däcket tillverkades i Frankrike och transporterades hit direkt, det var aldrig förvärmt tidigare.

 

Att tappa humöret och peka finger brukar vara ett tydligt tecken på stress, vilket kan påverka Martíns möjligheter att köra hem mästerskapet. Därtill stressen att hålla sig över lägsta tillåtna däcktryck. Båda titelutmanarna har fått en officiell däcktrycksvarning, enligt de nya reglerna som infördes vid Silverstone i somras. I Qatar fick ytterligare fyra förare en varning då de körde under det specificerade däcktrycket under söndagens race; Alex Marquez, Jack Miller, Johann Zarco och Augusto Fernandez. Nu har totalt 13 förare en varning, och Aprilias Aleix Espargaró har därtill fått ett tre sekunders tidsstraff för en andra däcktrycksöverträdelse.

 

Däcktrycksregeln

Från och med loppet på Silverstone gäller att föraren inte får gå under lägsta trycket fram (1,88 bar) och bak (1,7 bar) under minst 50 procent av söndagens race och 30 procent av sprintloppet. Regeln medför att förarna startar loppet med ett högre tryck än de önskar, och när däcktrycket ökar för mycket tappar däcket greppet.

Regeln antogs som en säkerhetsåtgärd på inrådan av Michelin, trots att förarna riktat skarp kritik mot regeln. De anser att risken att krascha öka avsevärt när däcket når 2,2 bar av trycket på framdäcket, något som speciellt påverkar när de kör i klunga.

Så varför inte sänka nivån för trycket, om det ger mer grepp? Då försvagas eventuellt däckets vägg och ökar risken för en explosiv utblåsning som kan leda till katastrofala följder. Dornas avsikt med regeln är att hitta rätt nivå med ett enhetligt system som ökar säkerheten, och gör det rättvist.

Förarna har enträget inför varje helg påtalat problemet både till Michelin och Carlos Ezpeleta, Dorna. Dock utan resultat. En förare som haft svårt att hantera förändringen är Aprilias Aleix Espargaró som tidigare har uttryck sig så här: Jag hatar den här regeln och den kommer att förstöra det här mästerskapet. Jag har tävlat i MotoGP i 15 år och har aldrig sett några problem med att ett framdäck exploderar.

De förare med en första varning och som gör ytterligare en överträdelse får tre sekunders tidsstraff efter loppet. Aleix Espargaró riskerar ett straff på sex sekunder vid en tredje överträdelse.  

Däremot skulle de som startar utan en officiell varning, Fabio Quartararo, Takaaki Nakagami, Brad Binder, Joan Mir och Fabio di Giannantonio, kunna använda ett avsiktligt lågt däckryck, för att motverka överhettning när de ligger bakom andra förare, med vetskapen om att deras resultat inte är i fara.

Som sagt, förarna och teamens ingenjörer är milt uttryckt inte glada över regeländringen, och kallar den en mardröm. Att hålla sig över nya lägsta däcktryck fram på 1,88 bar är mycket svårt, särskilt på banor med höga temperaturer, utan att kompromissa med prestanda. Ett bra framdäck påverkar in- och utgångshastighet i kurvor, så utan bra framdäcksgrepp och lång livslängd har föraren mycket svårt att hantera sin hoj.

Det finns många faktorer som spelar in med däcktrycket, och det fluktuerar av olika anledningar, bland annat körstil. Vissa förare hanterar högre tryck bättre än andra, till exempel Alex Marquez. Andra faktorer som spelar in är väderförhållanden (rapporten visar på sol och cirka 18 grader i Valencia), banförhållanden som till exempel om banan har en dominerande körriktning som kräver asymmetriska däck. Eller, banor som är känd för att ”äta” däck. Därtill om maskinen har problem med elektroniken skapar det prestandaproblem, vilket i sin tur påverkar däckslitaget. Alla dessa faktorer ska vägas in för att göra det slutgiltiga däckvalet inför ett race. Vågar inte tänka tanken att mästerskapet ska avgöras med ett straff och tidstillägg kopplat till däcktryck.

 

Stridspiloter på två hjul

MotoGP-förarna är stridspiloter som utkämpar strider på marken. Förutom alla knappar och spakar på hojens styre ska förarna numera även ha koll på däcktrycket under racen. Och det finns så många vinklar på det här med däcktrycket. Strategiska beslut att fatta. Att sakta ner ökar risken för att däcket svalnar och att trycket därför sjunker under miniminivån för de angivna 33 procent (sprint) eller 50 procent (söndag) av varven. Föraren kan attackera för att försöka bygga upp en distans om tre sekunder, om det blir ett tidsstraff, för då spelar straffet ingen roll och föraren behåller sin position.

Om föraren släpper efter kan han falla tillbaka i den kallare luften och kommer inte att skapa så mycket temperatur i däcket, och kan själv få en varning eller straff. Pressar föraren å andra sidan för hårt ökar risken att krascha. Tappar föraren mer än tre sekunder till föraren framför, kommer han inte att gynnas om den föraren senare straffas för lågt däcktryck.

 

The final countdown

Det är nu allt ska avgöras. Årets sista race på den spanska banan där Pecco Bagnaia säkrade VM-titeln ifjol. Circuit Ricardo Tormo är 4,01 kilometer lång och bjuder på en 876 meter lång raksträcka och här finns nio vänsterkurvor och fem som går till höger. 

19 mästerskapstitlar i den högsta klassen har avgjorts under säsongens sista race, men det är en rejäl uppförsbacke som Martín ställs inför, 21 poäng efter. Men. Allt kan hända. Vi pratar MotoGP. Jorge Martín är explosiv och har hemmabana, med större delen av publiken med sig. Pecco är en smart förare och har många vänner runt sig; Rossis halvbror Luca Marini med gänget från VR46 Academy; Franco Morbidelli och Marco Bezzecchi. Därtill den forna stallkamraten och nära vännen Jack Miller, KTM.

Efter söndagens race såg vi en Jorge Martín som var allt annat än bekväm på sin hoj. Den annars så startsnabba spanjoren slirade direkt vid start, och bakdäcket gav inte något bra ett grepp. Han fick kämpa i kurvorna, och även med att ge full gas. Han liknade det med att köra i regn. Men, får han till greppet så lär han dra i väg.

Drog i väg gjorde Gresini-föraren Fabio Di Giannantonio efter det kryptiska teammeddelandet: Mapping 8. Instruktionen har vi sett tidigare, den att följa en teamorder. Den utfärdades av Ducati till Jorge Lorenzo flera gånger i slutet av säsongen 2017 när teamkamraten Andrea Dovizioso kämpade mot Marc Marquez om titeln. Därtill fick vi i söndags se en skylt med 00,00. Enligt Di Giannantonio var Mapping 8 teamets signal att det var det dags att attackera. Nja, vet inte om jag tror på den förklaringen. Det såg ut som om Pecco blev lite förvånad över attacken under varv 19, och det hade kunnat sluta riktigt illa när de senare bromsade inför kurva 1. Bagnaia sögs in i Di Giannatonios slipstream och tappade nästan kontrollen över sin hoj.

Jag är ingen vän av teamorder, dock anser jag att alla utanför striden ska göra allt för att undvika risker, och att Pecco eller Martín kraschar. Jag tror att förarna kommer att ge dem en ärlig chans i helgen att själva avgöra vem som tar hem mästerskapet. Jag tror även att Bagnaia är den som firar mest i Spanien klockan 15:50.

Eyes on the light!