COTA en bana som kräver respekt. Och, är det någon förare som visar banan sin respekt är det Marc Marquez. 32-åringen har ett fantastiskt MotoGP-rekord på COTA, efter att ha vunnit varje race där mellan 2013 och 2018. Hans aggressiva körstil och skicklighet i tekniska sektioner har gjort COTA till en av hans starkaste banor genom karriären.
2019 kraschade han från en bekväm ledning. 2020 och 2021 kördes inte tävlingen här på grund av coronapandemin. 2022 kom #93 sexa på en avslagen Honda, och 2023 var han borta på grund av en skada. Förra året var det därför en taggad Marc Marquez som intog banan på en Ducati med Gresini Racing. Han såg ut att vara på väg mot ännu en triumf. Starten var en nagelbitare och Marc Marquez låg topp-fem när han och kolliderade med Jack Miller vid utgången av kurva 11, under det tionde varvet. Det är just det med COTA, även de bästa kan åka på en Texas-highside om de underskattar banans brutala karaktär.
Nu fick Maverick Viñales fira och skriva in sig i historieböckerna när han blev den första föraren att vinna med tre olika tillverkare i MotoGP-eran (Suzuki, Yamaha, Aprilia). Sedan världsmästerskapets start 1949 har bara fyra förare tidigare vunnit GP-lopp i högsta klassen på tre olika fabrikat. Mike Hailwood (Norton, MV Augusta, Honda), Eddie Lawson (Yamaha, Honda, Cagiva), Randy Mamola (Suzuki, Honda, Yamaha) och Loris Capirossi (Yamaha, Honda Ducati). I år har Maverick chans att ta en fjärde seger med en fjärde tillverkare, KTM. Tilläggas ska att Vinales förra året tog både sprinten och söndagens race, och Aprilia blev enda märket som lyckades hindra Ducati från att ta samtliga segrar 2024.
Så, vad är det då för bana som förarna möter på fredagens fria träning.
COTA är 5,5 kilometer lång och bjuder på 20 kurvor, vilket är fler än någon annan bana på kalendern. Känd för sin utmanande layout med flytande S-kurvor, hårda inbromsningszoner och långa raksträckor. Den ikoniska uppförsbacken till den första kurvan, en hårnål där sena inbromsningar är mer regel än undantag. Därefter följer en sektion inspirerad av Silverstone, en lång raka och ett avslutande parti som testar både däck och nerver. Och, så finns det guppen. Massor av gupp.
MotoGP-förarna har klagat i åratal, men Texas-asfalten verkar ha sin egen vilja. Visst, vissa sektioner har fräschats upp men det är fortfarande en skakig historia som kräver en motorcykel med ett stabilt chassi och kyliga förare, utrustade med en extra dos av tålamod. Márquez dominerade här på en Honda. Nu är han fabriksförare i Ducati, med två segrar med sig från Thailand och Argentina. Och, Ducati har varit starka här de senaste åren.
Inför sprinten kan du förvänta dig tight racing, sena omkörningar och minst en förare som går i backen i första svängen. Söndagsracet? Om Ducati har övertaget kan vi förhoppningsvis få till en fight mellan Márquez och en revanschsugen Pecco Bagnaia. Efter Marc och Alex Marquez uppvisning under de två inledande racen så börjar jag fundera om inte bröderna delar med sig av både inställningar och strategier. Jag räknar med fler körningar i formation, liknande de inom stridsflyg. Jaktrote är den minsta formationsenhet som används inom militärflyget och består av två flygplan. Roten består av en "roteetta" samt en "rotetvåa", där ettan är chef samt leder formationen. Hur tvåan förhåller sig till ettan i avstånd och position regleras av en rad begrepp. Ett understatement är att Marc är mer teamkamrat med Alex än han någonsin kommer att vara med Pecco Bagnaia.
Grepp och däck
Inför tävlingen i Argentina meddelades att Michelin hade för avsikt att fortsätta efter 2026 men att de inte ville ta på sig utmaningen att leverera däck till samtliga klasser; MotoGP, Moto2 och Moto3. Detta ledde till beslutet att överlåta hela projektet till Pirelli. Det markerar slutet på Michelins snart tioåriga engagemang i mästerskapet, och sammanfaller med tekniska förändringar och en övergång från 1000 kubik till 850 kubik motorer för 2027. Nämnas ska att det har förekommit kritik mot Michelins prestanda under skiftande förhållanden, vilket har lett till incidenter som påverkat förarnas säkerhet.
Pirelli har varit den officiella däckleverantören för Superbike-VM sedan 2004. Förra året blev företaget ensam däckleverantör för Moto2 och Moto3. Ett steg enligt Pirellis tävlingschef Giorgio Barbier mot att bli däckleverantör även för MotoGP. Kontraktet sträcker sig till och med 2031. Skiftet förväntas påverka utvecklingen av motorcyklarna avsevärt, eftersom varje förändring av däcktillverkare kräver omfattande anpassningar av motorcyklarna. Flera förare har uttryckt oro över detta, bland annat Marc Márquez som har erfarenhet av tidigare byten av däcktillverkare. Spanjoren påpekade att sådana förändringar kräver en betydande anpassningsperiod för både tillverkare och förare. Han betonade att när Michelin introducerades uppstod flera oväntade incidenter, liknande de som inträffade när Bridgestone först kom in i mästerskapet.
Miguel Oliveira menar att ett byte av däckleverantör är den största tekniska förändringen man kan göra på en motorcykel och Luca Marini beskrev det som "den största förändringen" i samband med de nya reglerna för 2027.
Samtidigt rullar skador och politiska spel vidare i depån. Den regerande världsmästaren Jorge Martin kraschade hårt under den första testdagen i Sepang och veckan före premiären kom nästa smäll, ytterligare en fraktur i den andra handleden under ett träningspass med en supermotard. Nu står han med ett nytt kontrakt hos Aprilia och ska försöka hitta känslan på RS-GP25, en maskin han knappt hunnit sätta sig på. Martin ligger redan tre race efter och Aprilia försöker få igenom en regeländring som skulle ge honom en privat testdag på MotoGP-hojen före comebacken i Qatar. Men, reglementet säger nej. Träning ska ske på en standard-RSV4. Ducatis Davide Tardozzi satte ner foten direkt och hänvisade till att 2023 fick Enea Bastianini ingen hjälp, så varför skulle Martin få det nu.
En världsmästare som står vid sidan förändrar dynamiken i mästerskapet men kraven är desamma oavsett vem som saknas. Och, som sagt COTA kräver fullt fokus, rätt balans och respekt för varje meter. Marc Márquez vet det bättre än någon annan. Håll i cowboyhatten, nu kör vi!
Eyes on the lights!
Annika Nilsson
Annika är redaktör för MC-Folket och ansvarig för bloggen MotoGPassion.
